具有悠久的航海传统的国家对伊比利亚人民所开创的欧洲扩张运动并非无动于衷。热那亚人和威尼斯人，虽然富有航海经验，却愿意将人力和财力投入正在扩大的世界市场：塞维利亚、里斯本、安特卫普。英国人、法国人、荷兰人试图打破伊比利亚的垄断，然后对太平洋进行科学勘察。
北欧的水手们在旧大陆东北及新大陆西北寻找中国之路。
自15世纪末开始，出生热那亚的让·卡伯特及其子塞巴斯蒂安为英国寻找西北通道，但他们只看到了从弗吉尼亚到纽芬兰的美洲海岸。年，钱塞勒沿着布朗什海海岸寻找东北通道。年和年，弗罗比歇朝西北方向航行了3次，未能成功，但是他的航行有助于绘制北极地区的地图。
正是在这个时期，弗朗西斯。德雷克攻击了运载香料的葡萄牙大帆船及满载*金白银从美洲返航的西班牙帆船。~年间，他试图发现神秘的南方大陆，作了第二次环球航行。他越过大西洋，穿过麦哲伦海峡，沿着美洲大陆在太平洋中由南向北航行，抵达加利福尼亚，他命名为新阿尔比翁，随后他朝亚洲行驶，通过好望角回到英国。
年，约翰●戴维斯发现联结巴芬海与大西洋的海峡，取名为戴维斯海峡。~年间，卡文迪什作第三次环球航行。另一方面，布列塔尼和诺曼底的渔夫们大概从14世纪起就到达了加那利群岛，15世纪又到达几内亚海岸。年，为法国效力的佛罗伦萨人乔瓦尼。达.韦拉扎诺寻找西北通道，抵达北卡罗来纳，沿岸航行到纽芬兰。另一位经验丰富的海员雅克，卡蒂埃，在~年间，寻找同一通道，来到布雷顿角、安蒂科斯蒂岛，后来抵达圣劳伦斯湾，发现了加拿大。17世纪的远航发现活动在精神上与前几个世纪有所不同。当然，经济利益始终占主要地位，但是科学兴趣也日益重要。欧洲文化的发展，学院的兴起，某些大学的开放态度，耶稣会或奥拉托利会的宗教性作用，这些都促使人们想更好地认识地球。
联合省在活跃的资产阶级领导下，成为强大的海上势力、主要的金融中心及享有盛名的文化中心。荷兰海船征服了各个海洋，因为它拥有勇敢无畏的“海船驾驶员”，他们掌握最先进的航海技术，熟悉当时由荷兰著名的地图绘制学校绘制的地图，并配备有优良的运输船及十分精良的武器。年及年先后成立了强大的东印度公司及西印度公司，它们逐步占领了从前由西班牙及葡萄牙独霸的地盘，从事各种商品贸易。自16世纪末期起，荷兰的远征活动更具规模。巴伦支勘察北极海，深知葡萄牙航海家奥秘的豪特曼抵达印度尼西亚，为荷兰打开了远东的大门。
年，哈尔托赫沿澳大利亚西海岸航行，另一位荷兰大航海家塔斯曼抵达新西兰、汤加群岛、斐济群岛、所罗门群岛，而且证明了澳大利亚大陆不属于南极洲。自年起，澳大利亚就吸引了荷兰探险家。
英国人哈得孙进行了4次远征，勘察了俄罗斯以北的海岸，美洲沿海以及后来以他的名字命名的海湾。年成立了著名的英国东印度公司，它直接参与香料及其他东方商品的贸易。花机通过雅克，卡蒂埃，法国对利润丰厚的皮毛生意，对渔业及加拿大的木材感兴趣。柯尔伯发展航海业，向船主们提供补贴，使其在国外购船更为方便。尚普兰在北美远征多次，施展才能与土著人民进行接触。他勘察了圣劳伦斯河及新英格兰海岸，在魁北克建立了商业货栈，从而开辟了拓殖加拿大的道路。年，拉萨尔穿越密西西比地区，建立了路易斯安那殖民点。在安的列斯群岛，法国占领了由西班牙人发现的瓜特罗普岛、马提尼克岛及海地。
在这一时期的航海活动中也包括海盗行为。各国都支持可获大利的海盗行为，它促进了武器的改良，并且彻底更新了航海战略。