瑙鲁位于新西兰和夏威夷之间的太平洋上。从国土面积来说，它基本上是个袖珍小国。岛屿面积只有22平方公里，但依靠海鸟的恩赐，他们每年仅开采万吨鸟粪，其总产值就高达1.2亿美元，因此而成为世界上最富有的国家之一，也被叫做“快乐岛”。
瑙鲁的鸟粪富含天然的磷酸盐，不仅可作为上等的有机肥，还可以从中提炼咖啡因，这是制造复方阿司匹林和强心剂等药物的重要原料。
从年起，德国、英国、日本和澳大利亚曾先后统治瑙鲁，并为开采鸟粪彼此争斗。年，只有人的瑙鲁取得独立，成为世界上最小的共和国。夺回了对鸟粪的开采权后，瑙鲁便开始毫无节制地大规模开采，鸟粪换来了巨大的财富，瑙鲁人口暴增20倍，最多时达到10人。
对瑙鲁这样的小国寡民来说，鸟粪足以让他们为数不多的国民过上天堂般的生活；人均年收入美元的瑙鲁人富得流油，从物质上来说，即使与西方发达国家相比也毫不逊色。
在瑙鲁，人们不需要承担任何税收。从教育、医疗、住房到自来水、电灯、电话等，瑙鲁公民统统均可享受免费服务。瑙鲁人如果觉得医院不能满足其看病需要，*府会出钱让他们飞往澳大利亚，医院接受治疗。瑙鲁学生如果想上大学，也会被*府送往国外最好的大学，一切费用都由*府承担，包括学费、生活费和往返机票。
汽车作为现代社会的身份标志，尽管整个岛上只有一条公路，瑙鲁平均每个家庭也都有两辆汽车。尽管瑙鲁四面环海，但他们所吃的鱼却全部仰赖进口。最糟糕的是，可能因为过于养尊处优，90%的瑙鲁人都身材痴肥，成年男性的体重大多超过公斤，有一半瑙鲁人都患有糖尿病。
瑙鲁男性的平均寿命只有53岁，比世界男性平均寿命要少将近20岁。这或许是与遗传有关，但其生活的慵懒与舒适也是一种诱因。他们唯一的消遣就是喝酒，然后开车绕岛兜风，瑙鲁的交通事故死亡率也是全世界之最。一位西方外交官评论道：“这是生活在那里的人民看不到有必要从事劳动所必然产生的后果，因为一切全都依赖国家。”这句话其实也可以这样说——因为一切全都依赖鸟粪。包括粮食在内，瑙鲁的一切都依靠进口。
常言说，坐吃山空，即使瑙鲁的磷酸盐储量有多万吨，居世界第一，但也会有山穷水尽的那一天。或许是考虑到这一点，瑙鲁*府曾未雨绸缪地进行了一些国际投资项目，比如在墨尔本建设了一座50层瑙鲁大厦，但因为经营无方，最终化为乌有。
20世纪90年代，瑙鲁的鸟粪资源逐渐走向枯竭，长期开采造成严重的生态灾难，被废弃的陆地就像月球表面一样荒凉。没有了鸟粪，瑙鲁走向破产的边缘，国民也苟延残喘。为了生存，瑙鲁想尽各种办法，比如向集邮者发行特色邮票，发放廉价护照，卖给海上走私者“方便旗”，帮助犯罪组织洗钱（离岸中心），等等，结果一度被美国列入“流氓国家”。