在过去的一个世纪中，海平面一直在上升，而近几十年来，海平面上升的幅度更大——根据美国海洋大气管理局（NOAA）公布的最新数据显示，年全球平均海平面比年的平均值高出了81毫米，这是卫星记录中最高的年度平均值。而且根据监测数据，这是连续第七年全球海平面出现增加，也是第23年，全球平均海平面相对于上一年有所增加。
自19世纪以来的海平面变化图，海平面上升的区域为蓝色
根据夏威夷大学PhilipThompson相关卫星数据分析显示，自年以来，海平面上升速率为平均每年约3.1毫米，而海平面上升的原因现在已经比较明确，主要归因于全球陆地冰川和冰盖的融化以及海水在变暖时的热膨胀，陆地冰川主要存在于南北极的陆地和各种高山高原地区，而热膨胀则和全球变暖有关。
在美国，沿海地区的人口密度是比较高的，有近40％的人口面临着海平面上升的风险——上升的海平面威胁着当地工作和区域产业所必需的诸如道路、桥梁、地铁、油气井、发电厂、污水处理厂、垃圾填埋场等基础设施；同时较高的背景水位意味着致命的破坏性风暴潮，例如飓风或强烈的冬季风暴能在沿岸地区将海浪推高到前所未有的高度；较高的海平面还意味着更频繁的“洪水”：沿岸地区会有更频繁的被水浸的风险，这仍具有破坏性且带来了更高的损失。
当然，不只是美国如此，根据联合国海洋地图集，全球10个最大的城市中有8个位于沿海地区，都不同程度的面临全球海平面上升的危机。而那些岛国就更严重了，太平洋上的岛国基里巴斯已有两个小岛TebuaTarawa和Abanuea于年从海平面上消失。而年11月太平洋上的岛国图瓦卢领导人在一份声明中说，他们对抗海平面上升的努力已告失败，该国居民将举国撤离。按照目前的上升状态，接下来恐怕还有更多的地方面临这样的难题。
美国海洋大气管理局（NOAA）的报告认为，随着全球温度继续变暖，海平面将继续上升。它将上升多少主要取决于未来二氧化碳排放量和未来全球变暖的速度，因为这决定了冰川和冰盖融化的速度。
从上世纪90年代开始，海平面上升的速度加快，这与卫星监测到的冰川和冰盖融化的加速相吻合。年，应美国气候变化科学计划的要求，NOAA科学家对全球海平面上升预测的研究进行了回顾，并得出结论认为，全球平均海平面的监测具有很高的置信度，而预测也认为，到年全球海平面将至少上升0.2米，但应该不会超过2米。
但对于沿海地区来说，即便是0.2米的升高，也足以带来一系列严峻的问题，更别提升高1米乃至更多了，对于我们来说，全球变暖带来的一系列恶性后果正在显现，未来要面临的挑战可能非比寻常。